Le port autonome du Centre et de l'Ouest est une société économique mixte dotée de la personnalité juridique et qui est classée dans la catégorie B des organismes d'intérêt public. Elle a été créée par le décret du 1er avril 1999.
Le PACO a pour objet d'aménager, d'équiper, de gérer et d'exploiter, elle-même ou par le biais de concessions, les zones portuaires, industrielles et commerciales qu'elle crée, acquiert, et dont elle a la jouissance en vertu d'un droit réel ou personnel.
Par zones industrielles et commerciales sont visées les zones sises sur le territoire des zones portuaires ou mitoyennes de celles-ci, des canaux du Centre, de Nimy-Blaton-Péronnes, de Pommeroeul-Condé, de Blaton-Ath, de la Dendre, du Haut-Escaut et de la Lys ainsi que du canal Bruxelles-Charleroi dans les limites de la province du Hainaut, à l'exception de la partie appartenant au ressort du port autonome de Charleroi (PAC).
