Depuis plus de 30 ans, la réserve naturelle de l’étang de Virelles porte un projet original qui allie la conservation de la nature, l’accueil du grand public et la sensibilisation via de nombreuses activités pédagogiques. C'est un site majeur en Wallonie pour la nidification, la migration et l’hivernage de nombreux oiseaux liés aux milieux humides. Un soutien financier régional va être affecté à la revalorisation de ce patrimoine naturel exceptionnel.
Ce projet vise à sauvegarder la qualité biologique du site, à le rendre encore plus attractif pour les oiseaux et à améliorer l'expérience des visiteurs et des touristes.
Les aménagements, pensés dans le cadre d'une vision stratégique à 20 ans, concernent :
- L'amélioration de l'accès de l'Aquascope
- La transformation du bâtiment
- L'implantation d'un nouveau bâtiment Horeca
- L'amélioration de la plaine de jeux
- L'implantation d'une nouvelle tour panoramique
- Les parkings
- L'hébergement pour groupes
- Les nouveaux circuits de promenade sur l'étang
Parmi les investissements réalisés, pointons plus précisément :
- Restauration de la roselière
Il s'agit notamment de procéder à la restauration de la roselière, cette partie du site parsemée de roseaux et qui fait toute la richesse et la renommée de l'Aquascope. Des passages seront recréés en vue de ramener davantage d'eau dans la roselière. Une série d'îlots verront également le jour sur l'étang afin d'augmenter les habitats disponibles pour les nombreuses espèces d'oiseaux, plantes et insectes rares liées à cet environnement humide unique.
Des aménagements seront aussi prévus pour créer un bas-fond d'une partie de l'étang, ce qui permettra de ralentir le réchauffement de l'eau en été, créer une zone refuge plus fraîche pour les espèces sensibles à la chaleur et freiner le développement d'algues de surface.
- Un meilleur accueil du public
Une partie du projet vise à permettre également de reloger le Centre de Revalidation des Espèces Animales vivant à l'état sauvage de Virelles (CREAVES) pour lui permettre d'accueillir le public et de développer des animations pédagogiques. La relocalisation de ce centre, qui accueille jusqu'à 750 animaux sauvages par an, permettra de compléter les zones d'accueil du public.
Une nouvelle zone de restauration et des logements insolites seront notamment créés. Les accès, l'accueil et les salles d'expositions seront rénovés.
- Aménagement du parcours d'éco-tourisme
Une troisième phase de subside constituera en l'aménagement du parcours d'éco-tourisme sur la rive Sud et les nouveaux îlots (Pont de singe, passage sous l'eau, caillebotis,...).
Un pôle d'écotourisme majeur en Wallonie
L'objectif est de redynamiser le site pour créer un pôle d'écotourisme majeur en Wallonie, créateur d'emplois pour la région. L'Aquascope pourrait ainsi accueillir 70 000 éco-touristes par an.
Ce projet, qui bénéficiera de près de 4.000.000 d'euros au total pour l'aménagement des infrastructures, s'inscrit dans la stratégie de relance régionale Get up Wallonia.