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Pays de fer et de charbon, la Wallonie connaît une activité industrielle intense depuis le Moyen Age.

La présence abondante de forêts et de houille, à proximité de voies d'eau importantes et de régions agricoles riches en main-d'œuvre, a permis à la Wallonie de développer son industrie. Ces facteurs favorisant la croissance feront de notre région le poumon industriel de la jeune Belgique du XIXè siècle et le berceau de la révolution industrielle continentale.

La Wallonie est alors une région florissante: le charbon et l'argent des bourgeois permettent la création de nombreuses usines qui produisent le métal, la laine, le verre et emploient un personnel important.
Au XIXème siècle, l'industrie lourde croît grâce au génie de quelques hommes comme: Cockerill (sidérurgie), Solvay (chimie), Gramme, Jadot, Empain, Nagelmackers. Leur savoir-faire est exporté aux quatre coins du monde.

Ce spectaculaire développement économique a permis à la Belgique de devenir la première nation industrielle continentale et l'une des plus riches d'Europe. Hélas, la crise économique européenne touche notre pays dans les années 1880. Les salaires des ouvriers baissent, le chômage augmente… 1886 voit la classe ouvrière se soulever lors de grèves sanglantes. Cette prise de conscience collective amènera la création de réglementations sur les conditions de travail et la sécurité des travailleurs.

Les deux guerres mondiales donnent un coup d'arrêt à l'expansion continue qu'a connue la Wallonie. Tout bascule en 1958. Les industries wallonnes ont vieilli, le charbon s'épuise et le coût d'extraction augmente de plus en plus. Une page est définitivement tournée. La Wallonie doit trouver un nouveau créneau pour redynamiser ses industries: elle se tournera notamment vers les technologies de pointe.